太空中也过圣诞节吗?美国国家航空航天局(NASA)在圣诞节前夕公布一张该局所拍摄的圣诞树星团(Christmas Tree Cluster)的图片，为圣诞佳节增添几分热闹的气氛。
NASA所拍摄的圣诞树星团红外线图片。NASA在12月24日公布了这张藉由该局的史匹哲太空望远镜(Spitzer Space Telescope)所拍摄的红外线图片。该星团位于麒麟座，距离地球大约2,600光年。这张图片显示，有大量新星隐藏在厚重的尘埃后面，如同朝向中心的红色与粉红色斑点。它们似乎沿着线性结构有规律地出现，形成看似轮辐或雪花的样貌，所以这个星团也被天文学家称为雪花星团(Snowflake Cluster)。
这是圣诞树星团的红外线图片。这个恒星诞生地是个动态和演化中的结构。由于这些恒星沿着轮辐的直线样式分布，科学家认为它们是新星或原恒星(protostar)。这些婴儿般结构的年龄只有10万年，尚未“爬”离它们的诞生地。随着时间的推移，每颗恒星自然的漂移动作会打破规律，使雪花的样式不复存在。尽管在史匹哲太空望远镜的镜头下，大多数发出可见光、使圣诞树星团获得这个名称的恒星以及三角形状并不十分明亮，但诞生于该尘埃云的所有恒星都被视为该星团的一部分。在史匹哲太空望远镜所拍摄的这张图片中，可以看到圣诞树星团的另一个部分──锥状星云(Cone Nebula)。它像是一根由尘埃构成、指向该星团的巨大手指，就在图片的左下方。
