袁世凯的北洋集团中，核心人物有徐世昌、段祺瑞、冯国璋、段芝贵等人，在复辟帝制以后，这些人都被封为公爵、侯爵。而在这些人中，有一个人物很少被人提及，他就是汤芗铭，当时的湖南人民给他起了个绰号叫“汤屠夫”。
说起汤芗铭也颇有来头，他1885年出生于湖北省蕲水县一个富裕的家庭，1903年中举人，毕业于福建船政学校，后来在英国留学。1905年参加兴中会，因偷盗孙中山皮包内的兴中会会员名单向清政府告密事发，被开除会籍。自从以后，他对革命党恨之入骨。
1909年回国以后，汤芗铭先后在天津担任过副舰长、舰长等职。由于他为人毒辣，又与革命党人结怨，遂为袁世凯所赏识倚重。1912年他出任南京临时政府海军部次长兼北洋海军司令，不久被任命为海军中将，成为袁世凯身边的一个红人。
二次革命爆发后，汤芗铭积极参与了镇压革命党人的行动，并在江西湖口之役中立下战功。袁世凯论功行赏，任命他为湖南都督兼民政部张。汤芗铭督湘后，采取了一系列反动措施，使湖南人民陷入了痛苦的境地中。
湖南作为国民党控制的省份之一，又是黄兴、宋教仁等人的家乡，所以袁世凯对湖南尤其仇视。为了博得主子的欢心，汤芗铭残酷镇压湘人，仅长沙一地，先后无辜被杀的人就多达17000多人。汤芗铭因杀人不眨眼，血债累累，被湖南人民称之为“汤屠夫”。
汤芗铭由于一心扑在武力镇压反袁活动方面，因此在经济建设上毫无建树。反而采取各种措施，搜刮民脂民膏。本在，随着第一次世界大战的爆发，湖南矿业得到迅猛发展，但以汤芗铭为首的北洋军阀和封建官僚却对矿场无限制地掠夺、搜刮，致使许多矿场生产凋敝，湖南矿业也因此衰败。
为了达到聚敛钱财的目的，汤芗铭还滥发货币，加重税收，将田赋征收中的附加部分并作正税，另准地方开征附加，从而使田赋附加愈来愈繁重。汤芗铭在湖南掠夺了大量的钱财，仅在逃湘之时，护国军一次便截获了他副官卷逃的70余万元。
在袁世凯复辟帝制的过程中，汤芗铭充当了急先锋的角色，在电文中他声称“芗铭所部，为王前驱”，请求袁世凯俯从民意，尽早登基称帝。为此，他还不惜卖力地制造民意，扮演各种丑剧。他在湖南网罗了一大批无耻的官僚绅士，设立了筹安会湖南分会，又操纵“国民代表大会”进行所谓的“国体投票”。
袁世凯公开筹备即位之前，汤芗铭先后呈权进表80余件，居各省都督之冠。袁世凯登基后，不忘这位功臣，便封汤芗铭为“一等侯爵”、“靖武将军”将湖南公署改为“将军府”。汤芗铭命长沙报纸改用“洪宪”纪年，并积极准备变更湖南地方行政以符合“洪宪”体制。
正当汤芗铭热衷于帝制复辟活动时，在孙中山领导的反袁护国运动推行下，湖南人民发动了声势浩大的反袁驱逐斗争。1915年12月，蔡锷在云南首揭义旗，掀开了护国运动的序幕。湖南的民义社成员也加紧活动，积极准备起事。1916年3月22日，在全国人民的一致反对和护国军的强大攻势下，袁世凯被迫下令撤掉帝制，复任大总统。
袁世凯败局已定，汤芗铭实在难以继续为虎作伥，不得不于5月29日宣布湖南独立，改称都督，并致电袁世凯促其引退。汤芗铭的反叛，给了袁世凯沉重一击，他气愤成疾，并于6月6日暴毙，当时有人把汤芗铭的通电叫做“送终汤”。
不久，谭延闿幕后策动的湘军将领及部分国民党人也对汤芗铭大加攻击，各路护国军一齐进逼长沙，汤知局势已经无法挽回，便于7月4日逃离长沙。汤芗铭被逐出湖南后，继续为北洋军阀卖命。1917年被授予将军府信威将军，第二次直奉战争，直系战败，汤芗铭去职，北伐战争中被国民政府通缉。
和其他军阀不同的是，汤芗铭的结局出奇得好，他先后被阎锡山任命为湖北安抚使，抗日战争初期，又一度充任北平维持会会长，汪伪华北政务委员会议员。1946年任国民政府军事参议院参议。晚年专心从事佛学，直到1975年才病逝于北京！
