据传青楼最早在春秋时代就已经出现，在其中工作的女子虽然琴棋书画样样精通，但为了生计而不得不委身于人，想要离开青楼更是需要一大笔金钱，只有少数幸运的女子会被士人赎身、纳为妾，大部分都只能被包养作情妇或侍姬，得不到任何名分，且下场通常都十分悽惨。
《魏书》中记载，古代青楼女子为“乐户”，与营户、杂户一样被视作贱民，虽然她们为了吸引文人来消费，因此各个文学、艺术造诣都很高，但基本上一辈子无法脱离贱民身份，就算在工作中遇到心仪的对象，也因为“贱良不婚”的法规而无法结婚。尽管还是有客人愿意砸重金为她们赎身，但只有少部分幸运的女子能够被纳为妾，大多数的女子还是只能被包养作情妇或侍姬，终身得不到任何名分。然而不管是小妾、情妇还是侍姬，这些青楼女子在从良赎身之后，很快就会被丈夫、金主抛弃，最主要的原因有2点。
第一个原因就是“年老色衰”，能够让客人花钱帮忙赎身的女子，大多数都是外貌、身材都十分出众的对象，但当时间流逝，就算再会保养的女子，也难免出现岁月的痕迹，曾让男子痴迷的原因消失后，对于女子的态度自然就会逐渐冷落。
第二个原因则是“无法生育”，青楼女子因为工作的关系，需要不断进行避孕措施，所以使用了许多伤害身体的手段，进而影响到生育功能，然而古代对于子嗣相当看重，若是生了一个孩子，就算年老色衰也可能“母凭子贵”，但如果生不出孩子，最后就会落得被冷落，甚至被抛弃的下场。
