古人相当重视自己的“身后事”，皇帝在位期间都会挑选一块风水宝地来建造陵墓，让自己过世后能有个地方安息，而且在建造的过程中还有不少传统规矩要遵守，一般百姓的墓地与帝王的陵寝也有许多不同之处，对此学者就点出1个特征，让人们一眼就能辨识出帝王陵。
北京大学城市与环境学院历史地理研究中心教授韩茂莉介绍，“陵寝制度”就是古代帝王埋葬地，其中“陵”意指埋葬帝王、平地之上凸出来那部分地形，“寝”指的则是人工建筑，古人认为人死后有灵魂，为了这些灵魂的日常起居以及活动范围，便在陵附近营造一处建筑，由于两者的距离很接近，陵和寝也就合二为一，变成一个共同的词汇。
而陵寝制度从春秋战国时期逐渐形成，在此之前古人奉行“不树不封”、“墓而不坟”，坟墓上并没有凸起的坟丘，到了春秋战国时期才开始改变。陵寝制度对于一般百姓来说较为简单，一堆黄土就能埋葬一位先人，但对于帝王或贵族来说，却有许多严格的规矩必须遵守，包含黄土的形制、寝的建筑、与陵的距离以及寝的功能等。
韩茂莉指出，秦汉一直到唐宋时期，埋葬帝王的封土都有一种叫作“以方为贵”的规定与特征，也就是说这些封土呈现等边梯形的形状，外观看起来就像是倒置的斗（古代盛放粮食的容器），因此又被称作“覆斗形”，而这种形状的封土，只有帝王、皇后等级别高的贵族才有资格使用。古代许多帝王陵都坐落于关中地区，因此若是搭乘飞机经过此处，就能看到不少由等边梯形封土的陵墓，这些都是古代帝王或他们的后妃所埋葬的地点，而这种“以方为贵”的梯形封土，就是识别帝王陵的重要标志。
