大家都知道安西孤军的故事，河西走廊陷落，留守安西都护府的唐军失去依靠，坚守岗位数十年，直到最终消失在历史长河中。事实上，在安西孤军之前，还有一支类似的汉族军队，他们甚至建立了自己的国家。
西汉设立西域都护府，为了减轻后勤负担，派遣一部分军民到车师前部驻守和屯田，地理位置在现代的吐鲁番市高昌区。这里是控制丝绸之路的交通要道，水草丰美，战略地位十分重要。
屯田部队建起坚固的堡垒，为汉朝拱卫着河西走廊西端的安全。曹魏和西晋继承了汉朝对西域的统治，高昌被归入敦煌郡的管辖。丝绸之路给高昌带来大量的商贸和税收，经济越来越繁荣，终于升格为郡。
遗留下来的高昌外城墙厚达12米，高度也将近12米，全长5400米。每层夯土的厚度为10厘米，还夹有土坯，历经千年而不倒。据史书记载，这些城墙上曾有12重铁门，非常难以攻破。
西晋灭亡后，中国北方陷入混乱，西域和河西走廊先后被五个政权统治，丝绸之路也时常断绝。鲜卑重新统一北方后，柔然趁势占据大漠和西域，高昌的命运开始出现了转折。
公元442年，北凉残部沮渠无讳占领高昌，割据一方。460年，柔然大军攻进高昌，杀死沮渠氏，扶植阚伯周为高昌王，这是高昌第一次建国。阚氏是当地的望族，虽然是汉人，却和柔然的关系非常亲近，因而取得了高昌的统治地位。
接下来的上百年里，高昌国免遭兵灾，吸收了许多从内地逃来的汉民，并且继续发挥着丝路中转站的作用，成为西域最为繁荣的国度。在文化上，高昌国保留了汉晋以来的汉家文化传统，崇尚佛教，是西域少有的汉人国度。
只要中原出现稳定的政权，高昌都会派人请求册封，以表示自己对中原的臣服。而高昌国内部经历了阚氏、张氏、马氏、麴氏四朝，到隋朝时，国王麴伯雅举办了一个大型集会，各国商人云集于此，来自世界各地的商品争奇斗艳，好似现代的万国博览会。
杨广被高昌的繁华所震动，为了巩固隋朝和高昌的关系，杨广把华容公主嫁给麴伯雅，成为高昌王后。麴伯雅对隋朝的富裕和强大也印象深刻，这大大影响了日后他们对唐朝的判断。
突厥是比柔然更加强大的游牧民族，控制了大漠和西域，高昌也不得不向突厥臣服。突厥则把抓来的汉民都送到高昌，以换取高昌的忠诚和进贡财物。这种交易终于激起了一个人的不满，他叫李世民。
李世民派遣使者要求高昌归还这些汉民，却遭到麴伯雅之子麴文泰的拒绝。麴文泰认为唐朝的国力还不如隋朝，既然隋朝都只能靠和亲拉拢自己，唐朝当然也不能把自己怎么样。
李世民岂是甘心认输的人物，借口高昌进攻焉耆，命大将侯君集出兵攻打高昌。正如麴文泰所言，这场战争真正的难点并不在高昌本身，而在于7000里的路程，还要穿越2000里的沙漠。
公元639年，侯君集在契苾何力的引导下，数万兵马穿过沙漠，直抵高昌城下。麴文泰见唐朝大军真的来了，活活被吓死。临死前他把王位传给了儿子鞠智盛。
鞠智盛一开始还想正面迎战，可他们哪里打得过久经战阵、装备精良的唐军。被斩杀上千人后，只得龟缩在城里，妄图凭借坚城固守，等待突厥军队来救援。
突厥确实派来了授军，但当他们刚刚到达可汗浮图城，就被侯君集的伏兵打败，不得不投降。这下子鞠智盛的希望完全破灭了。而另一边，唐军已经造好了高达五丈的巢车，超出高昌城墙一大截，把城里的动静看得一清二楚，眼看就要攻城了。
鞠智盛见大势已去，终于下令投降，李世民下令改为西州。历经180年的高昌国至此而终，若是从西汉在高昌设屯田开始计算，则已有700余年。
高昌国虽然没有了，高昌却迎来了真正的巅峰期，人口和经济都超过以往，兵马、商队络绎不绝，比西域诸国更加繁荣，成为大唐联结西域的关键性节点。高昌的音乐吸收了汉胡不同风格，独树一帜，在大唐皇室中也多有拥趸。
从汉朝一直延续到大唐，串联起中原最辉煌的两个王朝。仅凭这一点，高昌就应该在中国历史上占有一席之地。
