临安城内，花魁娘子，无人不知，无人不晓。十二岁随家人逃难，来到临安，不幸与亲人走散，被迫沦落风尘。
花魁娘子本名瑶琴，出身于经商世家，从小就集所有宠爱于一身，是父母的掌上明珠，容貌不俗，好似天仙下凡，气质不同于普通百姓，又天资聪颖，七岁日诵千言，十岁吟诗作赋，十二岁琴棋书画样样精通，女红出众。
谁也没想到本是太平盛世，不幸遇上了战乱，金人大举进攻中原，烧杀淫掠，无恶不作，把汴梁城死死围困。
宰相主和，不让士兵迎战，更不许厮杀，这可灭了自己的士气，长了敌人的威风，金人越来越放肆，打破了京城，劫持了二帝。
平头百姓一看，天子都被人家攥住了，一个个亡魂丧胆，汴梁已是待不得了，只能携老扶幼，弃家南下，逃命去了。
瑶琴一家也在这逃难大军中，瑶琴的父亲莘善抛下自己经营多年的杂货铺，带上老婆孩子逃往杭州，突然遇着一路官兵，大喊道：“鞑子来啦！”趁众人慌乱放了一把火。
难民们已是草木皆兵，一听到这个消息，不辨真假，顿时炸开了锅，你推我，我挤你，官兵一看计谋得逞，混乱中打劫了不少财物，欢天喜地地离开了。
等到人群散去，瑶琴发现爹娘已经不知所踪，小小年纪就经受了如此多的变故，茫然失措，便立在原地大哭起来。
天无绝人之路，一位中年男子尚未离去，听到哭声便上前询问，他见这姑娘生得俊俏，这样小的年纪便很有几分妩媚的姿色，心下大喜，动起了歪主意：
“小妹，你怎么哭得这样伤心呢？怕不是和家人走散了吧！”
瑶琴一听口音是汴梁人，仿佛捉住了救命稻草，便把与父母失散的经过一五一十告诉了他，求他给些吃的，好让她保命。
男子一听，更是心花怒放，心中打起了如意算盘：“真是天助我也，这样的货色就算放在皇家，恐怕也没人能比得上呢！不如就让她跟了我，到了南边找个人家出手，一定值不少银子！”
“小妹，别伤心，我姓卜，名乔，不会伤害你的，这样吧，你随我上路，我带你去找你爹娘，让你们一家早日团聚。”
瑶琴一听此话，喜极而泣，觉得这卜乔简直是菩萨转世，连连道谢。
“不过，有一个条件，这一路上你我需要父女相称，要不然别人还以为我是拐卖良家妇女，白白多出不必要的麻烦来。”
瑶琴泪眼汪汪，一口答应，随着卜乔来到临安城，她怎么也没想到，这个眉慈目善的大叔，竟是她噩梦的开始。
临安城十分繁华，各类商店琳琅满目，青楼买卖也很是红火，有个王九妈，家中“养女”无数，堪称西湖烟花第一家。
卜乔打听到王九妈的住址，便迫不及待地前去谈买卖，说定彩礼五十两，卜乔喜滋滋地回到住处，对瑶琴撒谎自己继续去替她找爹娘，暂时将她托付给一个至交，叫她安心等待。
后来王九妈来领瑶琴，瑶琴才知道自己上了当，大哭一场，可怜孤苦伶仃，只能随王九妈回家。
此后，瑶琴改名王美，人称美娘，九妈也是尽心尽力地栽培她，下了血本请老师，教她吹弹歌舞。美娘长到十四岁，娇艳非常，临安城的富豪公子排着长队求见，时人都称其为“花魁娘子”。
当时坊间有一首打油诗流传甚广：
“琴棋书画样样通，吹弹歌舞皆余事，
常把西湖比西子，西子比她还不如，
哪个有福汤着她，心甘情愿一个死。”
这个行业有一个规矩，因为青楼女子多是从小沦落的穷苦孩子，老鸨好吃好喝的伺候长大，到了十三四岁，就要开始做生意了。头一桩买卖还有个别致的名字，叫做“梳弄”。
美娘名满临安，上门来讲梳弄的人自然是排起了长队，王九妈再三挑选，定下了金员外。
谁知把此事跟美娘说了，美娘大闹一场：“休想！我是本分人家的女子，造化弄人才沦落到你这风尘之地，除非见了亲生爹娘，他们答应，不然我死也不从！”
王九妈哪里肯答应，眼看着到手的白花花的银子决不能放弃，便和金员外商定了一计。
