人类最大的垃圾场，其实就在我们头顶上。自从苏联发射人类第一颗人造卫星斯普特尼克1号以来，全世界各国一共执行了超过4000次的发射任务，产生了大量的太空垃圾。
太空垃圾又名空间碎片，通常有以下几种：
首先是失效的航天器，一些卫星在完成任务后，如果能通过技术手段进入“坟墓轨道”，也就是位于地球同步轨道平均高度350公里以上，用来储存废弃航天器的轨道，或者进入地球大气层烧毁更完美，如果没有采取这些措施，它就会滞留在轨道上成为太空垃圾，而这种失效的航天器是往往也是最大的太空垃圾。
第二种是火箭末级，将卫星送入轨道的火箭末级，完成星箭分离后，一般会漂浮在轨道上，虽然已经完成任务，但箭上的推进剂、高压气、电池一般都还没有用完，这些东西随时会引发火箭爆炸，变成更多的空间碎片。
还有的是已经发生爆炸或者出现碰撞事物的失效航天器，1991年12月底，俄罗斯的一颗失效卫星，宇宙1934号，就撞上了本国另一颗卫星宇宙926号，释放出大量碎片，前者一分为二，后者零碎到无法跟随。
另外还有一些航天器上的脱落的部件、油漆片，甚至是航天员出舱时不小心弄丢的工具包，还有从太空垃圾舱口喷出的冷冻尿液，这些，都属于太空垃圾。
太空垃圾也有分类，大于10厘米的一般称为大碎片，尺寸在1~10厘米的是危险碎片，小于1厘米的是小碎片。
所有这些太空垃圾主要分布在近地轨道、地球同步轨道。根据2019年1月份欧空局的调查数据来看，目前太空中的打水漂已经超过3.4万个，危险的碎片高达90万个，小碎片可能有几千万个，并且这个数据还在增长中。
这些太空垃圾会产生什么样的伤害？
太空垃圾一般在近地轨道上是以每秒7-8公里速度运行，在地球静止轨道上则是以每秒3公里的速度运行，与此同时，航天器也同样在高速运行，据计算，一块10克重的太空垃圾撞上卫星，就相当于两辆100公里/小时的汽车相撞，卫星会在1.5秒内被打穿或者直接击毁。
到目前为止，已经发生过很多因为太空垃圾而引发的事故了。
2009年，在西伯利亚冻土带上方800公里的太空中，俄罗斯的退役通讯卫星宇宙2251号和承担电话中继任务的铱星33号亲密接触，猛烈地撞击把两颗卫星变成了2100块碎片，卫星残骸甚至扩展成了一朵碎片云，每块碎片都可以摧毁一颗价值连城的人造卫星，两年后，国际空间站不得不移动来避开碰撞留下的水平，2012年，和空间站擦身而过的碎片最近只有120米。
像这样的事件发生的概率是3.7%，以此计算，每5~10年就会发生一次太空垃圾与航天器相撞的事件，到2020年可以达到每2年一次。
NASA顾问唐纳德·凯斯勒在1978年提出过一个名叫凯斯勒综合征的理论，这个理论认为，当近地轨道上的太空垃圾多到一定程度后，人造卫星和航天器经常被撞击，进而又产生更多太空垃圾，形成恶性循环，最后使得发射航天器的工作不得不停止。人类目前离“凯斯勒综合征”越来越近了。
凯斯勒向人类发出这个警告后，NASA就立即成立了轨道碎片项目组，跟踪宇宙垃圾，对大大小小的太空垃圾进行监测。
目前也有很多科学家提出了清除太空垃圾的构想，要么将空间碎片放入太空中位置不那么重要的弃置区，要么就是有控制地将太空垃圾推入地球大气层中烧毁。
弃置区是什么？我曾经看到一种构想是这样的，在靠近拉格朗日点的地方，也就是一个小物体在两个大物体的引力作用下在空间中的一点，处于这个点上的小物体，相对于两个大物体能基本保持静止。这个小物体，就是太空垃圾。将太空垃圾放到这里，建一个“垃圾球”怎么样？
当然最理想，成本相对来说没这么高的，还是将太空垃圾推入大气层中。最近，我国的天津大学研发出一种新型连续体仿生机器人，据说可以跟随火箭升空捕捉太空垃圾，它的身形近似于大象鼻子和章鱼触角，柔软可伸缩，又可以有力地抓取物品，在视野盲区，机器人可以利用安装在末端的摄像头，绕过障碍物对目标进行抓取，看起来有望成为一名太空“捕手”。
英国萨里航天中心想出了一种用“鱼叉”捕获太空碎片的方法，当捕捉的目标碎片处于1.5米外时，航天器会发射一个小型“鱼叉”，以每小时70公里的速度击穿碎片，然后将其拖到大气层中燃烧。
欧空局现在已经确定了一项2025年清理太空的发射任务，这将是史上第一次捕获并处理轨道上太空垃圾的任务，计划是制造一种特殊的卫星，“清洁太空-1”，这种卫星会用爪子抓牢太空垃圾，把它护送到较低的轨道，两者一同进入大气层同归于尽。
