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一份新研究发现，数千年前、甚至数百万年前混入人类基因组的古老的病毒基因，即便整体病毒处于休眠状态，可是其某些基因仍然是活跃的，可以产生病毒蛋白质。而这些蛋白质似乎随时在准备激活病毒，一旦外界的条件合适，这些病毒就会在人体中起破坏作用。
一份由美国华盛顿大学医学院和加拿大拉瓦尔大学(Laval University)医学院联合完成的研究称，这项发现可能有助于解释为什么继承了这些古老病毒基因的人群罹患多发性硬化症和老年失智症(Alzheimer’s)的风险更高。华盛顿大学实验医学助理教授格雷宁格(Alex Greninger)说：“曾发现过疱疹病毒6(HHV-6)在人体内被重新激活的案例，但是很罕见，我们想知道，在整个病毒不被激活的情况下，这些病毒中的单个基因是否会被激活。”这份研究关注的是疱疹病毒6的两个版本HHV-6B和HHV-6A。前者引发小儿急疹(roseola，俗称奶疹、假麻疹)，90%的儿童都会遇到的常见儿童疾病，症状为发烧和红疹等;对后者的了解目前甚少。两种病毒感染人体后都可以保持休眠状态，以后在合适的情况下又会重新激活，比如在免疫系统受抑制的情况下。
这次研究对像体内的病毒不是通过感染得到，而且从基因中遗传而来，大约1%的人都会遗传这种病毒。人体基因中约8%来自远古时期混入的病毒，很多时候可以追溯到数百万年前的远古人类。研究者对650位志愿者进行了基因测序，结合40份器官组织细胞RNA样本进行分析。结果显示其中6人携带HHV-6基因，两人携带HHV-6A，四人携带HHV-6B。RNA测序分析显示，这些人体内两种病毒基因U90和U100是活跃的。在大多数组织样本中，这些病毒基因的表征水平很低，然而在食道、睾丸、肾上腺和大脑这些组织样本中表征水平最高。U100掌管病毒外壳的部分蛋白质，U90是一种蛋白激活剂，负责促进其它基因的表征。
格雷宁格说，尚不明确这些蛋白质可能对人体细胞产生哪些影响，然而鉴于U90的主要作用是激活病毒基因组，“它几乎就是这些远古病毒尝试在激活自己的表现”。
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