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欧洲阿里安-5（Ariane 5）火箭于当地时间周五（10月19日）晚在南美法属圭亚那（Guiana）库鲁航天中心，成功发射了欧洲和日本合作探索水星任务的“贝皮·科伦布”（BepiColombo）探测器，人类展开了第三次对这颗最接近太阳的小行星探索之旅。
水星作为距离太阳最近、最小的行星，承载着很多奥秘。至今，水星的地理环境、地表组成、内部结构，以及是否是否可能存在生命等对人类依然是个谜。
由欧洲空间局（ESA）和日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）联合进行的水星探测任务“贝皮·科伦布”（BepiColombo）发射升空，并成功进入预定轨道。这是欧洲首次发射专用水星探测器，也是人类第三次向水星发射探测器。
之前美国航天航空局（NASA）曾分别在1973年发射的“水手10号”（Mariner 10）和2004年发射“信使号”（MESSENGER）探测器，探索过水星。
这次欧日合作研制的“贝皮·科伦布”水星探测器，名称来自意大利天体物理学家Guiseppe Bepi Colombo。他曾参与NASA“水手10号”水星探测任务的研究。
“比皮科伦坡”预计经过7年飞行，于2025年12月抵达水星轨道，展开为期一年的水星探测活动。届时，探测器将分离为两个独立飞行器，分别为欧洲航天局的“水星行星探测器”（MPO）和日本JAXA 的“水星磁层探测器”（MIO），执行各自的探测任务。
欧洲航天局的探测器“MPO”将使用摄像机、高度计、放射线等的传感器，探寻水星表面地形及矿物种类。
日本JAXA开发的探测器“澪（MIO）”将调查围绕水星的磁场，以及极为稀薄的大气分布和运动，采取了聚集镜片反射太阳光等的耐热措施。
由于水星是太阳系内最接近太阳的一颗行星，探测水星能够更好地了解太阳系的演变等基本科学问题。
与其它行星相比，人类对于水星的探索显然相对较少，因为要克服太阳的高温以及巨大的引力加速作用等技术障碍。
探测器要接近水星，必须做好应对高温的措施，加上水星接近太阳，探测器也可能受到太阳引力影响，要成功进入水星轨道需要有相当高的技术，因而迄今只有美国曾发射探测器前往水星探测。
“为何选择水星？”欧洲航天局科学家奥利维拉（Joana Oliveira）在9月份的新闻发布会上说。“这是我们应该问自己的第一个问题。探索水星是这个难题，有助于我们了解太阳系的演变。”
日本共同社报道，日方负责人的JAXA教授早川基说，如果了解与地球、火星一样由岩石构成的水星的历史，“这将成为探索太阳系其它行星形成过程的线索”。
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