天文学家曾以为小行星只是环绕太阳运转的太空岩石，令人感到无聊。但最近的观测显示，小行星是个活跃的动态世界，最终可能因为阳光的长期影响而解体。他们就藉由太空望远镜捕捉到一颗小行星自毁的罕见过程。
这颗4公里宽的小行星名叫“小行星6478”(6478 Gault)，于1988年被发现，它看起来似乎与其它大约80万颗已知的小行星一样。
然而，天文学家在1月发现，“小行星6478”有一条明亮的尾巴，就像彗星一样，而且绵延超过80万公里，其宽度约有4,800公里。它的另一条比较暗的尾巴也在几周后被发现，其长度是另一条尾巴的四分之一。
尽管有些太空岩石在刚被发现时看似小行星，但后来会在接近太阳时被证实为彗星，但“小行星6478”并非彗星，因为它蛰伏介于火星和木星轨道之间的小行星带，距离太阳尚有3亿4,400万公里之遥。
这让天文学家感到好奇，究竟它的尾巴是如何产生的?是与其它太空岩石发生碰撞而使其尘状物质飞溅到太空中吗?
在美国国家航空航天局(NASA)的哈伯太空望远镜(Hubble Space Telescope)的相助之下，天文学家解开了谜题，原来它是因为高速自转而让自己“粉身碎骨”。
天文学家发现，“小行星6478”每两个小时自转一圈，这个速度快到使它难以托住表面的物质，甚至会将自己撕裂，而它的细小碎片就飘到太空中形成尾巴，就像面粉撒在空中会被风吹散一样。
对于“小行星6478”来说，光是阳光就足以让它逐渐死亡。来自阳光的力量加上它自身的对称形状，使它在过去超过1亿年的期间加快了旋转速度。据估计，它的转速每1万年会加快1秒。
在已知的80万颗小行星中，天文学家只找到几十颗活跃的小行星，而像“小行星6478”这种自毁事件，每年大约只有一次。
欧洲南天天文台的天文学家埃诺(Olivier Hainaut)说：“这种自毁事件很罕见。”
