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天文学家在300光年外，发现了与地球极为类似的行星。图为艺术家对该行星表面的想像图。(NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter)最近一支跨国科研团队，重新分析来自NASA开普勒太空望远镜(又译克卜勒太空望远镜)的观测资料后，发现了一颗和地球大小、温度都相当近似的系外行星，堪称“第二颗地球”。这也让天文学家们更相信，还有其它宜居星球正等着被发现。这颗星球被命名为“开普勒1649c(Kepler-1649c)”，距离地球约300光年，它围绕一颗红矮星运行，体积大约是太阳的四分之一。由于红矮星是银河系中最常见的恒星，这意味着，宜居行星可能比过去想像中的更为常见。开普勒1649c的半径是地球的1.06倍，从恒星接收到的光量，大约是地球的75%。和地球一样，开普勒1649c也位于“适居带”，意味着距离恒星的距离不会太远，以致过于寒冷，也不会太近，以致过于炎热。适居带上的岩石行星，地表也可能有液态水，让生物得以生存。
开普勒1649c的半径为地球的1.06倍。照片为地球与开普勒1649c的比较图。(NASA/Ames Research Center/Daniel Rutter)NASA表示，这颗新发现的可能宜居星球，是目前发现的系外行星中和地球最为相似的。相关研究成果，已于15日刊登于《天文物理期刊快讯》上。因为行星不会发光，仅能利用行星通过恒星时的“阴影”被辨识出来，因此电脑很容易判读错误。事实上，开普勒1649c在第一时间，也无法被电脑算法辨识出来。所幸，研究员们一一比对所有可能的资料，开普勒1649c才被确认为一颗可能的宜居行星。
在开普勒望远发现的两千多颗行星中，开普勒1649c在大小与温度上最接近地球，也同样处于适居带。图为艺术家描绘开普勒1649c围着红矮星运行的示意图。(NASA)本研究使用的资料，是开普勒太空望远镜的旧观测数据。开普勒望远镜专为搜寻类地行星而设计，从2009年3月成功发射后，共发现了两千多颗系外行星。虽然因为燃料用尽，开普勒已在2018年底除役，但从它回传的资料中，科学家仍时常有重大发现。目前，搜寻系外行星的任务，由2018年4月成功发射升空的“凌日系外行星巡天卫星(TESS)”接手。
“这颗遥远、迷人的行星给了我们更大的希望，第二颗地球或许仍在茫茫星海之中，等着被人们发现”，NASA 科学任务局(Science Mission Directorate)副局长托马斯‧祖布琛(Thomas Zurbuchen)说，“随着科学界寻找宜居行星的能力不断完善，克卜勒望远镜与凌日系外行星巡天卫星回传的资料，将继续产生惊人的发现。”
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