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汉武帝时期国力强盛，人口几千万，但光是军事名将卫青、霍去病带领的10万骑兵部队，堂堂大汉王朝就难以持续供养一个月，背后原因跟人才、资金无关，而是严重缺马！要知道，在冷兵器时代，骑兵在速度、耐力与冲击力度远比步兵还要有优势，而马匹的养殖规模更是国家战斗力强盛与否的关键之一。
骑兵是汉朝能够深入大漠、征服西域的关键，明末清初的思想家王夫之，就曾评论“汉唐之所以能张者，皆唯畜牧之盛也”，但是汉朝在秦末大动乱中立国，国弱民贫，军力减弱，更缺战马。东汉伏波将军马援也曾说道“马者，兵甲之本，国之大用，安宁则以别尊卑之序，有遍则济远近之难”，但是汉朝初期的状况是，“自天子不能具醇驷，而将相或乘牛车”，意思就是，举国上下找不出毛色相同的4匹马来给皇帝拉马车。
汉朝发展养马业的转折点在于汉高祖刘邦的“白登之围”，当时刘邦率领32万大军讨伐匈奴，却被冒顿单于围困7天7夜，这时他才明白大汉与匈奴的实力天差地远，解围之后不得不采用和亲政策，换取边疆太平，并且下定决心扶植养马业，壮大骑兵力量，因为他深知“车骑者，天下之武备也!”刘邦为了发展骑兵，下令在全国征收人头税和“马口钱”。汉文帝时期也规定，凡是养殖一匹马的农民，可以免除自家3口人的兵役，甚至可以用捐马的形式来给自己赎罪;同时禁止民间杀马或是将马带出境，更明确规定“盗马者死”。汉景帝时期更专门设置36所养马用的“牧苑”，并持续鼓励民间养马。因此到了汉武帝时期，就有牛马成群的景象，光是国营的牧苑中，就有40万匹马，加上西域的优良马种也引入大汉，一时之间，养马业达到空前繁荣的发展。
在对匈奴隐忍70年之后，汉武帝终于开启了反击匈奴之战，这场战争历时44年之久，凭藉着雄厚的经济实力，和优良且大规模的战马，以及卫青、霍去病等军事天才的领导，汉朝终于在对匈奴的作战中取得了辉煌的胜利。但是也正因为如此，连年的战争，让汉朝经济大受打击，对外作战也因为长途跋涉，造成战马的巨大耗损，在使用无度的状况下，将军李广利出征时就因为缺少马匹，不得不回到数十年前的步兵作战，汉武帝后期也停止了对外扩张。同时，在战争的冲击下，百姓也是怨声载道，可说是“兴也战马，衰也战马”。
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