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从霉菌中提取青霉素示意图。(ShutterStock)
在1928年青霉素诞生之前，人们其实有很多“偏方”治疗感染。19世纪晚期，一位法国物医生发现阿拉伯的马童知道用马鞍上的霉菌治疗疮(溃疡)。文献记载，很多古老的文明包括罗马、埃及和中国，都提到了使用发霉的面包来治疗皮肤病。
《探索》(Discover)杂志上一篇博文挖掘了不少世界各地远古人类食用的“偏方”，包括动物本能食用的“药膳”。
动物的药膳
很多生物，从毛毛虫到绵羊，会故意吃些具有特定药性的植物来对付身上的寄生虫或其它疾病。健康的生物个体一般不吃这些植物，而且积累到一定量，这些植物对它们来说是有害的。
一份2015年发表在《演化》期刊上的论文揭示了几种动物所食用的偏方。
研究者们给几组蚂蚁不同的食物，普通带蜂蜜食物或带有过氧化氢(H2O2)的食物。在野外，蚂蚁尸体或蚜虫分泌物上带有这种化学物质，蚂蚁有的时候会吃它们。实验中，健康的蚁群被喂了带这种化学物质的食物，死亡率较高，因为过氧化氢对蚂蚁来说是有害的。然而，当蚁群受到某种菌类感染时，带过氧化氢的食物反而杀死了菌类，提高了蚁群的存活率。
灵长类黑猩猩也会自己“用药”。在中非，患有肠道寄生虫的黑猩猩会吃一种叶片带硬绒毛的植物叶子。当叶子经过猩猩的消化道，粗糙的叶子表面有很大几率勾住寄生虫，并随着排便一起被排出黑猩猩体外。
类人猿知道食用扁桃斑鸠菊(Vernonia amygdalina)带苦味、海绵状的茎心。扁桃斑鸠菊是菊科的一个植物种属，以其药用价值闻名。科学家发现其茎心含有多种药用化学成分，包括倍半萜内酯(sesquiterpene lactones)、类固醇葡萄糖甘和甘元(aglycones)等。它们是什么?没多少人知道，重要的是，黑猩猩也不知道。
动物不需要知道化学成分，它们知道感觉不适的时候吃什么，也许是本能，也许是经验，也许是模仿父母的行为。
既然动物都有这样的本事，那我们人类在远古时代又是怎样生活的呢?
考古揭示石器时代用药证据
是的，现在的科学家通过对化石、古迹的分析，找到了远古人类很会用药的证据。
2019年一份发表在《人类演化》期刊上的研究，考古学家Karen Hardy对8000年～79万年前在近东(Near East)地区7个地点的化石样本进行了分析。
在这个时间长河中，该区域分别居住了智人(Homo sapiens)、尼安德特人(Neanderthals)和人类的一些早期祖先，共鉴定出212个植物物种。其中60%的植物是可以食用并具有药性的，另外15%不可食，但少量也可治病。
Hardy研究了来自西班牙El Sidron、约5万年前尼安德特人牙齿污垢的化石。其中一个来自一位女性尼安德特人，她的牙齿有脓肿痕迹。牙垢的分析发现，里面的复合物很可能来自春黄菊(chamomile)和蓍草(yarrow，一种菊科多年生草本)。这些植物略带苦味，不能果腹，但有显着的药用价值。
之后的研究中，遗传学家从这同一个牙齿污垢化石中发现了杨树的DNA。杨树含有具有镇痛效果的水杨酸(salicylic acid)，阿司匹林就含有这种天然成分，以及一种青霉素。
研究者称，有可能这些化学成分“意外”地进入到她的嘴里，毕竟她生活在野外、睡在地上。但同时发现如此多“正确”用法的药物成分，足以让科学家们信服，她是故意服用一些杨树镇痛剂、舒缓神经的春黄菊和具有抗生素效果的菌类。
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