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科学家之前探索了不少引力对星系结构的影响，最近一份发表在《天体物理学杂志》(Astrophysical Journal)上的研究，开始探索磁场对星系结构的影响。
美国宇航局(NASA)的移动观测台SOFIA观测到另一个螺旋星系M77的磁场分布情况，科学家认为这有助于解释银河系旋臂的成因。“磁场是不可见的，但是它们可能影响着星系的演化。”SOFIA观测中心的罗德里格斯(Enrique Lopez-Rodriguez)说，“引力对星系结构的影响我们知道得不少，但是我们才刚开始探索磁场在这其中的作用。”
M77位于离我们4700万光年的鲸鱼座。SOFIA观测到那里的磁场看起来像是沿着旋臂走向的一缕缕丝线。“这是我们第一次看到在如此大的范围内磁场与正在诞生新星的旋臂平行的景象。”罗德里格斯说。螺旋星系旋臂的成因是一个还没有答案的问题。“密度波”理论是其中一种，称旋臂上的尘埃、气体和恒星所在的位置不是固定不变的，在引力的压迫下跟着移动，就像传送带上的物体一样。研究者认为这项观测结果是支持密度波理论的一个证据。在此之前，天体磁场是非常难观测到的特性。由波音747SP客机改装而来的SOFIA观测台，载有最新的高清晰度宽频相机HAWC+，通过远红外线观测天体尘埃粒而得到磁场的形态。磁力线和尘埃粒子呈垂直角度。由于远红外线不被可见光或高能粒子射线干扰，因此为观测磁场提供了重要的信息依据。
研究者表示，有了这种观测技术，可以进一步了解磁场对其它类型星系的形成、演化的影响，比如那些形态不规则的星系。
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