一种新的太空望远镜将部署在近地轨道，以用来探测与地球有碰撞危险的小行星和彗星。它将改善目前的观测条件，并大大加快当前的探测进度。
新太空望远镜将探测90%的近地小行星和彗星，以发现可能的行星碰撞地球危险。(NASA/JPL-Caltech)该太空望远镜名叫近地天体测量太空望远镜(NEO Surveyor)，其目标是发现和描述90%的距离地球轨道3,000万英里(4,828万公里)的小行星和彗星，拟侦测的小行星和彗星尺寸为140米或更大。美国宇航局(NASA)已批准该望远镜进入设计阶段。目前，天文学家只能在夜晚，使用地面光学望远镜观测并发现近地天体目标物。而新立项的太空望远镜将可以昼夜连续观测。它采用的红外线传感器，可帮助科学家更快地发现近地天体目标，包括那些在白天来自更接近太阳方向的近地天体目标。美国宇航局网站介绍说，及早发现、描述和跟踪具有潜在危险的近地天体小行星非常重要。它能让有关部门做好应对措施。
这些措施可能包括释放动力撞击器，该撞击器可自我导航并撞向小行星，引起小行星运行轨迹偏离，以避免或减轻该小行星直接撞击地球所带来的危害。动力撞击器的速度为每小时约15,000英里(24,140公里)。该动力撞击器目前正在测试阶段，预计今年晚些时候将发射一枚用于测试，该项目名称为双小行星重定向测试(DART)。这是美国宇航局的第一次行星防御测试任务。虽然科学家预计，从当前已了解的情况看，在下一世纪不存在地球与其它行星相撞的危险，但未知的危险还可能出现。如2013年2月15日俄罗斯车里雅宾斯克(Chelyabinsk)事件。在那次事件中，一颗房屋大小的小行星，以每秒超过11英里(每小时63,756公里)的速度进入车里雅宾斯克上空大气层，并在离地面14英里(22.54公里)的地方爆炸，爆炸释放的能量比第一个原子弹释放的能量还要多二十到三十倍，其冲击波炸碎了二百多平方英里范围内的窗户玻璃并损坏了七千多栋建筑物。超过1,600人在爆炸中受伤，受伤主要原因是被玻璃碎片击中。美国宇航局行星防御官员林德利‧约翰逊(Lindley Johnson)说：“车里雅宾斯克事件引起了广泛关注，在更大的小行星撞上我们星球前，需要做更多探测工作。这是一个宇宙的警钟。”2010年，美国宇航局已完成对尺寸超过1,000米的90%的近地天体目标探测，对尺寸超过140米的近地目标探测，目前也已完成40%。美国宇航局总部近地天体测量项目科学家迈克‧凯利(Mike Kelley)说，近地天体测量太空望远镜的部署，将极大加快NASA探测进程。
亚利桑那大学近地天体测量首席研究员、教授艾米‧梅因泽(Amy Mainzer)说：“接近地球的小行星和彗星被太阳加热，它们散发出热量，近地天体测量太空望远镜能够接收到这些热量。”“即使是像煤一样黑的小行星也无法躲避我们的红外线眼睛。有了NEO Surveyor，我们可以识别出具潜在危险的近地天体目标物，这些目标物可能在未来数年到数十年(与地球)发生碰撞。”他说：“整个思路是，我们有尽可能多的时间来制定缓解措施，以使我们能够把它们推开。”近地天体测量太空望远镜将有20英尺(6米)长，计划在2026年上半年发射。
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